De fleste av innbyggerne i El Salvador bor i landets subtropiske sentrale region, der landskapet preges av daler og platåer. I sør ligger en varm kystslette, og i nord er det fjellene som dominerer. Nesten hele landet er dekket av gårder, og i fjellene dyrkes det kaffe.
Ca. 87% av befolkningen er mestiser, det vil si etterkommere av urbefolkningen og spanske kolonister. Omtrent 60% bor i landlige strøk. Selv om noen urfolk har beholdt mange av sine gamle skikker og tradisjoner, har de fleste adoptert det spanske språket og kulturen. El Salvador er det minste og tettest befolkede landet i Mellom-Amerika, og ble kolonisert av Spania i 1525. Nesten 300 år senere erklærte landet sin uavhengighet. Etter en kortvarig union med Mexico, dannet de en føderasjon sammen med fire andre land i Mellom-Amerika. Da denne unionen ble oppløst i 1838, ble El Salvador en republikk. Landet opplevde en periode med økende uro i 1970-årene, som kulminerte i en langvarig borgerkrig det følgende tiåret. En fredsavtale ble inngått i 1992.